어린이집 교사는 아이들과 하루 중 가장 많은 시간을 보내는 양육자입니다. 그만큼 아이의 행동 변화나 또래와의 차이를 가장 먼저 느끼는 사람도 교사죠. 하지만 ‘발달지연’은 쉽게 말할 수 없는 민감한 주제이기에, 섣부른 판단보다는 신중하고 전문적인 관찰, 객관적인 기록, 부모와의 신뢰 있는 소통이 절대적으로 필요합니다. 교사로서 발달지연이 의심될 때 어떻게 접근해야 하는지, 영역별 관찰 포인트와 상담 시 주의점까지 실제 현장에서 활용 가능한 기준으로 안내드립니다.
‘다른 아이들과 조금 다르다’는 느낌, 놓치지 않고 기록하세요
어린이집 교사로서 아이들을 가까이에서 매일 관찰하다 보면, 또래에 비해 어떤 행동이 눈에 띄게 빠르거나 느린 아이들이 있어요. 특히 언어나 신체 움직임, 또래와의 관계 맺기에서 반복적으로 어려움을 보일 경우, ‘지금 이 모습이 일시적인 걸까, 아니면 좀 더 관찰이 필요한 걸까?’라는 고민이 생기는게 당연하죠. 이때 가장 먼저 할 수 있는 일은 아이의 상태를 있는 그대로 관찰하고, 그 내용을 일관된 시선으로 기록하는 것입니다. 예를 들어, 또래보다 말을 늦게 시작한 것 같다고 느껴질 때, 어떤 상황에서 말을 잘하지 않았는지, 감정 표현을 언어로 하는 빈도는 어떤지, 반복적인 반응은 있는지를 꾸준히 기록하면 변화의 흐름이 보이기 시작해요. 아이가 규칙을 이해하지 못하거나 지시를 잘 따르지 못한다면, 어떤 놀이에서 그랬는지, 같은 상황이 반복되는지를 확인해보는 게 중요합니다. 그리고 다른 아이들과 비교하는 방식이 아니라, 아이 자신의 발달 흐름과 생활 속 행동을 기준으로 세밀하게 기록하는 것이 교사로서 해야 할 첫 번째 역할이에요.
관찰 포인트는 ‘발달 영역별 특징’에 맞춰 접근하세요
아이들의 발달 상태를 관찰할 때는 막연한 느낌이나 단편적인 행동 하나로 판단하기보다는, 신체, 언어, 인지, 사회성·정서 영역으로 나누어 골고루 살펴보는 것이 필요합니다. 예를 들어, 신체 발달에서는 걷기나 달리기, 계단 오르기 등 대근육 움직임이 또래에 비해 뻣뻣하거나 주저하는 모습은 없는지, 스스로 수저를 들고 먹거나 블록을 끼우는 등 소근육 조작이 가능한지를 봅니다. 언어 영역에서는 말수가 적은 것보다 의사소통 의지가 있는지, 질문에 대답하는 흐름은 자연스러운지, 자주 같은 말만 반복하거나 말을 엉뚱하게 이어가는 경우는 없는지 확인합니다. 인지 영역에서는 기본 개념 이해와 상황 판단력, 놀이의 확장성 등을 중심으로 관찰하며, 사회성·정서 영역에서는 또래와의 놀이 참여, 감정 표현 방식, 낯선 상황에서의 반응, 분리 시의 태도 등을 통해 종합적으로 파악해야 해요. 한두 번의 모습으로 판단하기보다는 정기적이고 반복적인 관찰을 통해 패턴을 찾아내는 것이 중요하고, 가능하다면 여러 교사의 의견을 함께 수렴해 객관적인 시선을 갖추는 것이 바람직합니다. 제가 맡았던 아이는 4살이 되었는데도 말을 잘 하지 않았어요. 친구들의 이름은 말할 수 있지만, "이거, 응, 이~"라고 말하면서 몸짓으로만 의사전달을 하던 아이였어요. 5살이 되어서도 '엄마, 아빠, 선생님, 가위' 등 단어 위주로 말을 했지만, 그마저도 발음이 좋지 않았어요. 이런 아이의 행동과 언어 발달 상태를 자세하게 기록해 놓았답니다.
부모와의 소통은 조심스럽고 신중하게, 함께 바라보는 자세로
발달지연이 의심되는 아이를 관찰하고 기록하더라도, 이를 부모에게 전달하는 방식은 아주 조심스럽고 신중해야 합니다. 교사는 의학적 진단을 내리는 사람이 아니기 때문에, “○○이는 발달지연이에요”라는 식의 단정적인 표현은 절대 사용해서는 안 됩니다. 실제 현장에서도 부모님과 상담할 때는, “요즘 ○○가 이런 부분에서 조금 느리게 반응하는 것 같아요”, “또래 아이들과 비교했을 때 이런 점이 조금 눈에 띄어서 함께 지켜보면 좋을 것 같아요”처럼 사실 중심의 언어와 공동 관찰자라는 입장을 유지하는 게 좋아요. 앞서 언급했던 아이의 경우에도, 아이의 행동과 언어 발달 상태를 기록한 걸 갖고 학부모와 많은 상담을 했었어요. 감정을 담지 않고 객관적으로 기록한 내용으로 소통하되, 부모가 당황하거나 부정적인 감정을 보일 경우 충분히 공감해주며 기다리는 태도도 필요해요. 또한 필요한 경우에는 전문가 상담이나 발달 검사 등을 권유하되, “이게 진단이 아니라 확인 과정일 뿐이에요”라고 덧붙여 부모의 부담을 덜어주는 것이 좋습니다. 교사는 발달 지연을 단정짓는 사람이 아니라, 아이가 조기에 적절한 지원을 받을 수 있도록 가장 먼저 변화를 발견하고, 부드럽게 연결해주는 징검다리 역할이라는 점을 잊지 말아야 해요.
결론
모든 아이는 저마다의 속도로 성장합니다. 그렇기에 ‘발달지연’이라는 표현은 판단이 아닌 관찰에서 출발해야 하며, 무엇보다 교사의 민감하고 따뜻한 시선이 필요합니다. 일시적인 지연일 수 있는 행동을 섣불리 규정하기보다, 반복되는 모습을 기반으로 부모와 함께 아이의 성장을 지켜보는 것이 어린이집 교사의 중요한 역할입니다. 아이를 진심으로 이해하려는 태도, 조심스럽고 객관적인 기록, 그리고 믿음으로 이어지는 부모와의 소통이 더해질 때, 아이는 자신에게 필요한 도움을 더 일찍, 더 자연스럽게 받을 수 있습니다. 교사의 눈은 진단을 내리기 위한 것이 아니라, 아이가 길을 잃지 않도록 조용히 등을 비춰주는 빛이라는 점을 잊지 말아야 합니다.