다들 어릴 적 편식하셨나요? 저는 이제 양파도, 당근도 좋아하는 어른이 되었답니다. 유아기의 식습관은 단순히 ‘잘 먹는 아이’로 키우는 것을 넘어서, 아이의 건강과 자율성, 심지어는 정서 발달과도 깊이 연결되어 있어요. 하지만 가정에서는 바쁜 일상 속에서 아이의 식습관까지 꼼꼼히 지도하기란 쉽지 않죠. 이번엔 보육교사로서 현장에서 경험한 사례와 함께, 가정에서도 부담 없이 실천할 수 있는 식습관 지도 방법을 소개해드릴게요. 특별히 부모님과 아이가 함께 즐겁게 실천할 수 있는 작지만 효과적인 생활 속 실천 팁도 함께 담았답니다.
올바른 식습관은 ‘입에 넣는 것’보다 ‘함께하는 분위기’에서 시작됩니다
유아기의 식습관 교육은 ‘무엇을 먹였느냐’보다 ‘어떻게 함께 먹었느냐’가 더 중요하다는 것을 교사로서 매일 느낍니다. 단순히 음식을 잘 먹는다고 해서 좋은 식습관을 가진 것은 아니고, 식사 시간이 편안하고 즐거운 시간인지, 스스로 먹는 데 자신감이 있는지, 먹고 싶은 것과 싫은 것을 말할 수 있는 분위기인지가 더 중요해요. 실제로 반 아이 중 한 명은 처음 등원했을 때 식사 시간이 되면 입을 꼭 다물고 아무것도 먹지 않으려 했어요. 이유를 자세히 들어보니, 집에서는 항상 “입 크게 벌려야지”, “빨리 먹어야지”라는 말과 함께 강한 압박 속에서 식사를 해왔던 거였죠. 그래서 저는 그 아이에게 우선 식사 전후로 부담 없는 대화를 많이 나누고, 한 입 먹었을 때마다 ‘이렇게 먹는 모습도 좋아’라고 안정감을 주는 피드백을 수시로 해주었습니다. 몇 주가 지나자 아이는 차츰 식사 시간에 웃기도 하고, 음식을 스스로 집어 보기도 하며 식탁 위에서의 주도성을 되찾아갔습니다. 가정에서도 마찬가지입니다. 잘 먹이기 위해 노력하는 것보다, 편안하고 따뜻한 식사 분위기를 만들어주는 것이 먼저입니다. ‘혼내며 먹이기’보다 ‘함께 즐기기’, ‘빨리 먹기’보다 ‘차분히 기다려주기’가 더 긴 시간의 변화를 만들어냅니다.
교사로서 알게 된, 식습관 지도를 위한 생활 속 실천 팁
올바른 식습관을 갖게 하기 위한 팁으로는 첫 번째, 함께 식사 준비하기입니다. 참여가 곧 흥미가 되게 하는 것이죠. 아이들은 자신이 참여한 일에 대해 더 큰 애착을 가집니다. 실제로 저는 가정 연계 활동으로 ‘아이와 함께 반찬 만들기’ 활동을 안내한 적이 있어요. 한 아이는 엄마와 함께 상추 씻고 김치 담그는 걸 도왔는데, 평소엔 잘 안 먹던 채소를 다음 날 도시락에 담아와서 “이거 내가 만들었어!” 하며 자랑스럽게 먹더라고요. 이처럼 식사 준비 과정에 작은 역할을 주면 아이는 음식에 대한 흥미와 자긍심을 가질 수 있답니다. 두 번째 팁은 먹기 싫은 음식을 억지로 먹이기보단 ‘도전 기회’로 만들어보는 것입니다. 저는 교실에서 편식이 있는 아이에게는 '한입 도전표'를 만들어 사용하기도 했어요. 이름 그대로, 한 입만 도전해 보는 거예요. 그리고 도전에 성공하면 칭찬 도장이나 스티커를 주는 식입니다. 가정에서도 이런 작은 도전 놀이를 활용해 보시면 생각보다 효과가 좋을 거예요. 강요보다 놀이처럼 접근하면 아이는 훨씬 덜 부담스럽게 식사를 받아들이게 된답니다. 마지막 세 번째 팁은 식사 시간에는 'TV와 장난감은 멀리, 대화는 많이'입니다. 생각보다 식사 시간에 미디어를 보면서 먹는 아이들이 많아요. 실제 상담했던 부모님 중 한 분은 “TV 없이는 식사를 못 해요.”라고 하셨는데, 미디어를 보며 식사를 할 때 문제는 아이가 음식의 맛을 느끼지 못하고, 언제 배가 부른지도 모른다는 것이죠. 그럴 땐 하루 한 끼라도 ‘미디어 없는 식사 시간’을 시도해 보길 권해드립니다. 처음에는 불편해하더라도, 대화를 통해 음식의 색깔, 모양, 맛에 대한 관심을 끌어주는 방식으로 아이의 식사 집중력을 키울 수 있습니다.
아이의 식습관은 ‘훈육’이 아니라 ‘관계’로 만들어집니다
보육 현장에서 가장 안타까운 경우는, 식사 문제로 아이와 부모가 자주 갈등을 겪는 경우입니다. "왜 안 먹어!", "빨리 먹어" "또 남기면 안 돼!" 라는 말이 반복되면, 식사 자체가 아이에게 스트레스로 인식됩니다. 식습관은 아이에게 훈육의 도구가 아니라, 사랑받는 경험의 일부가 되어야 해요. 저는 아이가 음식을 남겼을 때도 “남겨서 실망이야”보다는 “오늘은 이것만 먹었구나. 내일은 조금 더 도전해 보자”라고 말합니다. 그 경험이 쌓이면 아이는 '나는 잘 못하고 있는 게 아니라, 계속 도전 중이구나'라는 긍정적인 신념을 가질 수 있어요. 그리고 무엇보다 중요한 건, 아이가 스스로 "나는 음식을 잘 먹을 수 있는 사람이야"라는 건강한 자기 이미지를 갖는 것입니다.
결론
아이의 식습관은 오늘의 한 끼가 아니라, 평생을 먹여주는 자존감이랍니다. 유아기의 식습관은 단지 배를 채우는 시간이 아니라, 자율성과 자기조절력, 건강한 정서가 함께 자라는 시간입니다. 부모가 아이에게 식습관을 가르친다기보다, 아이와 함께 식사를 경험하고, 이해하고, 기다려주는 과정이 곧 교육인거죠. 억지로 먹이기보다 즐겁게 나누고, 꾸짖기보다 도전의 기회를 주는 식사 시간이 쌓이면, 아이는 음식뿐 아니라 스스로를 존중하는 마음까지 함께 키우게 됩니다. 오늘 아이와 나누는 한 끼가, 아이의 자존감과 건강한 삶을 길게 지탱해 주는 든든한 뿌리가 되어줄 거예요.